কোচ ইংরেজই হওয়া উচিত — নিউজিল্যান্ডার ফ্লেমিংয়ের এক বাক্যে ইংল্যান্ডের কোচিং বাজারের যে হিসাবটা খুলে গেল

অক্টোবরের ২০ তারিখে প্রকাশিত একটি পডকাস্ট ক্লিপে যে কণ্ঠটা শোনা যায়, সেটা নরম, ঠান্ডা, আর স্পষ্টভাবে নিউজিল্যান্ডের। স্টিফেন ফ্লেমিং বলছেন, ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের কোচ ইংরেজই হওয়া উচিত। বাক্যটা শেষ হতে না হতেই মাথায় একটা ছোট হিসাব কষে ফেললাম — কথাটা যিনি বলছেন তিনি নিজে ইংরেজ নন, আর যাঁকে পরোক্ষে সরিয়ে রাখার ইঙ্গিত দিচ্ছেন, সেই ব্রেন্ডন ম্যাককালামও নিউজিল্যান্ডের।

আমার একটা খারাপ অভ্যাস আছে। বছর কয়েক ধরে ম্যাচ দেখার সময় খাতা খোলা রাখি, আর কমেন্ট্রি শুনি অন্য কায়দায় — কে কোন শব্দটা বেছে নিল, আর কোনটা এড়িয়ে গেল। গত ন'বছরে এই অভ্যাসটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি কাজে দিয়েছে, কারণ ক্রিকেটে সত্যি কথাটা প্রায়ই বলা হয় না, ছেড়ে দেওয়া হয়। এই ক্লিপেও তেমন একটা জিনিস আছে: ফ্লেমিং বলেননি "কোচ বদলানো উচিত", বলেছেন "কোচ ইংরেজ হওয়া উচিত"। পার্থক্যটা আপাতদৃষ্টিতে ছোট, কিন্তু পুরো ব্যাপারটা এখানেই লুকিয়ে আছে।

প্রসঙ্গটা বুঝতে হলে ফ্লেমিংকে চিনতে হবে, আর ইংল্যান্ডের কোচিং ইতিহাসটা জানতে হবে। ফ্লেমিংয়ের জন্ম ১৯৭৩ সালের ১৩ এপ্রিল, প্রতিবেদনে বয়স বলা হয়েছে ৫৩। নিউজিল্যান্ডের সাবেক অধিনায়ক, অবসরের পর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে কোচ — বিশেষ করে চেন্নাইয়ের সঙ্গে দীর্ঘ দিনের সম্পর্ক। অর্থাৎ উনি একজন সিস্টেম-মানুষ: যিনি দল বানিয়েছেন, তারকা বাছাই করেছেন, টুর্নামেন্টের বাজেট আর বিমান-সময়ের ভেতরে বসে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। এই ধরনের কোচ সাধারণত জাতীয়তার প্রশ্নে কথা বলেন না, কারণ তাঁদের কাজটাই আন্তর্জাতিক। তাই যখন একজন ফ্লেমিং পাসপোর্টের কথা তোলেন, তখন ধরে নিতে হয় উনি অন্য কিছু বলতে চাইছেন।

ইংল্যান্ডের টেস্ট কোচিংয়ের আধুনিক ইতিহাসটা এই আলোচনার ভিত্তি। ডানকান ফ্লেচার, জিম্বাবুয়ে-জন্ম, দায়িত্বে ১৯৯৯ থেকে ২০০৭। অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার, জিম্বাবুয়ে-জন্ম, ২০০৯ থেকে ২০১৪। ট্রেভর বেইলিস, অস্ট্রেলীয়, ২০১৫ থেকে ২০১৯। আধুনিক যুগে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে স্থায়ী তিনজন প্রধান কোচই বিদেশি, আর সেই সময়কালেই ইংল্যান্ড টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে পৌঁছেছে এবং ২০১৯-এ বিশ্বকাপ জিতেছে। কাজেই ফ্লেমিংয়ের বাক্যকে যদি জাতীয়তাবাদের ঘোষণা হিসেবে পড়ি, ইতিহাস তার পক্ষে সাক্ষ্য দেবে না।

এখানেই একটা সমস্যা আছে, আর সেটা গোপন না করাই ভালো। প্রতিবেদনটির বয়স-ইঙ্গিত ছাড়া আর কোনো কালানুক্রম নেই; শিরোনামে তারিখ ২০ অক্টোবর, কিন্তু বছর লেখা নেই। সব তথ্যবিন্দুর পাশে উৎসের ঘরে ফাঁকা, শুধু একটি উদ্ধৃতি বিবিসি পডকাস্টের বলে চিহ্নিত। আরও একটা জায়গায় প্রতিবেদনটি দাবি করছে, ফ্লেমিং নাকি ম্যাককালামের জায়গা নিয়েছেন, আর ম্যাককালাম সীমিত ওভারের দায়িত্বে বহাল। আমার জানা রেকর্ড বলছে ভিন্ন কথা — ২০২৫ সালের শুরু থেকে ম্যাককালামের দায়িত্ব ছিল সর্বফরম্যাট প্রধান কোচ হিসেবে, ২০২২ থেকে তিনি টেস্টের দায়িত্বে ছিলেন। মানে এই ভাগাভাগি-ব্যবস্থাটি হয় সাম্প্রতিক কোনো নতুন পুনর্বিন্যাস, নয়তো উৎস উপাদানের একটি বিকৃতি। কোনটা, তা এই মুহূর্তে প্রমাণ ছাড়া বলা যায় না।

ফ্লেমিংয়ের বয়স যদি সত্যি ৫৩ হয়, তাহলে লেখাটি ২০২৬ সালের এপ্রিলের পরের কোনো সময়ের। তার সঙ্গে যে সূচি মিলিয়ে দেওয়া হয়েছে — "আগামী গ্রীষ্মে" ঘরের মাঠে অ্যাশেজ, তার পরপরই একটি বিশ্বকাপ — তাতে একমাত্র সামঞ্জস্যপূর্ণ ছবি দাঁড়ায় ২০২৬ সালের অক্টোবর, ২০২৭ সালের মাঝামাঝি ইংল্যান্ডে অ্যাশেজ এবং ২০২৭ সালের শেষ দিকে দক্ষিণ আফ্রিকায় ৫০ ওভারের বিশ্বকাপ। এটা একটা অনুমান, আত্মবিশ্বাস মাঝারি। কিন্তু পাঠকের জন্য এর মানে স্পষ্ট: লেখাটি পিছনের দিকে তাকানো প্রতিবেদন নয়, সামনের দিকে তাকানো।

সূচিটাই এখানে আসল চাপ। ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা সফর — দক্ষিণ গোলার্ধের গ্রীষ্ম, হাইভেল্ডের উঁচু-বাউন্সি উইকেট, সিম মুভমেন্ট, আর ইংল্যান্ডের টপ অর্ডারের জন্য এটাই কাঠামোগতভাবে সবচেয়ে কঠিন অ্যাসাইনমেন্ট। তারপর ঘরের মাঠে অ্যাশেজ, ডিউকস বল, সুইং, আর সেই সিরিজের পরপরই দক্ষিণ আফ্রিকায় বিশ্বকাপ। একজন প্রধান কোচের কাছে এই তিনটে কাজ একসঙ্গে মানে টানা চোদ্দো মাস বিমানে থাকা। এই বোঝাটা কে বইবেন, সেটাই আসল প্রশ্ন — পাসপোর্ট নয়।

তাহলে ফ্লেমিং আসলে কী বললেন? আমার পাঠ হলো, উনি নিজেকে সরিয়ে নিচ্ছেন ভদ্রভাবে। "কোচ ইংরেজই হওয়া উচিত" — এই বাক্যে নিজের নাম বাদ দেওয়ার সবচেয়ে সভ্য উপায়টা লুকিয়ে আছে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে যাঁর ক্যালেন্ডার বছরে ন'মাস ভরা, তাঁকে ইংল্যান্ডের টেস্ট দায়িত্ব নিতে না চাওয়ার কথা সরাসরি বলতে হয় না; Enough to say কাঠামোটাই ইংরেজ কোচ দাবি করে। এই কৌশলটা নতুন নয়। ক্রিকেটে অসংখ্য বার আমরা দেখেছি, একজন প্রার্থী "সঠিক ব্যক্তিকে" উল্লেখ করে নিজের নাম তালিকা থেকে মুছে দেন।

কিন্তু যদি সত্যিই ইংরেজ কোচই চাই, তাহলে প্রশ্নটা দাঁড়ায় — ইংরেজ কোচ কী কিনে দেয় যা বিদেশি কোচ দেয় না? উত্তরটা এই: তথ্য, ধারাবাহিকতা আর কম খরচ। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে সপ্তাহের পর সপ্তাহে যে বোলার ডিউকস বলে বল ঘোরাতে পারে, সেটা ইংরেজ কোচের চোখে আগেই থাকে। ইংল্যান্ড লায়ন্স থেকে টেস্ট দলে ওঠার পথটা কে চেনেন, কার সঙ্গে কত বছরের সম্পর্ক, কোন তরুণকে কখন ডাকলে সে ভাঙবে না — এসব নেটওয়ার্ক এক প্রজন্মে তৈরি হয় না।

এই নেটওয়ার্কের ভেতরেই তিনটা নাম ঘুরছে। মার্কাস ট্রেসকোথিক, রিচার্ড ডসন, জেমস ফস্টার। তিনজনই ইংরেজ, তিনজনই ইংলিশ সিস্টেমের ভেতরে বড় হয়েছেন, আর তিনজনই আলাদা আলাদা জায়গা থেকে এসেছেন — একজন সাবেক টেস্ট ওপেনার যিনি দল পরিচালনার কাজে আছেন, একজন স্পিন-কেন্দ্রিক কোচ যিনি ঘরোয়া ক্রিকেটের বাস্তবতা জানেন, আর একজন উইকেটকিপার-কাম-কোচ যিনি ড্রেসিংরুমের ভাষা বোঝেন। ফ্লেমিংয়ের বাক্যটা এই তিনজনের জন্য দরজা খুলে দেয়, দরজা বন্ধ করে না।

এখানেই একটা জিনিস খেয়াল করার মতো। ২০২০ সাল থেকে আমি একটা কাজ করি — কোনো ক্রীড়াবিদের প্রোফাইল লেখার আগে প্রশ্ন করি, খেলাটা তার কাছ থেকে কী নিয়ে নিল। কোচিং নিয়োগের ক্ষেত্রেও প্রশ্নটা একই। ইংল্যান্ডের টেস্ট কোচের চাকরিটা জমকালো, কিন্তু এর দামও আছে: পরিবার থেকে দূরে থাকা, স্বাস্থ্য নিয়ে প্রশ্ন, আর ফলাফল খারাপ হলে একা দায় নেওয়া। গত দশকে ইংল্যান্ডের কোচিং চেয়ারটা বেশি দিন কারও বন্ধু হয়নি। ফলে ফ্লেমিংয়ের মন্তব্যকে যদি শুধু নীতি হিসেবে পড়ি, ব্যক্তিগত হিসাবটা আড়ালে পড়ে যায়।

আর এই জায়গাতেই একটা উল্টো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে হয়। জাতীয়তার প্রশ্নটা আসলে যোগ্যতার প্রশ্ন নয়, জবাবদিহির প্রশ্ন। একজন ইংরেজ কোচকে públicভাবে জবাব দিতে হয় ইংরেজ সংবাদমাধ্যমের কাছে, ইংরেজ দর্শকের কাছে, ইংরেজ কাউন্টি সভার কাছে। একজন বিদেশি কোচ ওই চাপের অনেকটাই এড়িয়ে যেতে পারেন, কারণ তাঁর কাছে ফেরার একটা অন্য জায়গা থাকে। অনেক সময় এই দূরত্বটাই কাজে লাগে — ফ্লেচার আর ফ্লাওয়ারের সময়ে ইংল্যান্ড তার সুবিধা পেয়েছে। কিন্তু সুবিধাটা স্থায়ী নয়, আর ফ্লেমিং সেই সীমাটাই মনে করিয়ে দিলেন।

যেটা চোখে পড়ে না, সেটা হলো সময়। ডিসেম্বরের সফর শুরুর আগে যদি কোচিং প্রশ্নটা ঝুলে থাকে, ক্ষতিটা হয় প্রস্তুতিতে — কোন বোলারকে কোন ভেন্যুতে বিশ্রাম দেওয়া হবে, কোন তরুণ ওপেনারকে সাউথ আফ্রিকার বাউন্সের মুখে ফেলা হবে। এই সিদ্ধান্তগুলো কোচ নেন, আর সেগুলো নিতে সময় লাগে। অক্টোবরে তোলা একটা প্রশ্ন ডিসেম্বরে গিয়ে দলের নির্বাচনে ঢুকে পড়ে। আমার কাছে এটাই এই খবরের সবচেয়ে বাস্তব অংশ।

আমার নিজের একটা পুরনো স্মৃতি আছে যা এখানে অদ্ভুতভাবে মিলে যায়। ा ै, ১০ জুন, ২০১৮, কুয়ালালামপুরে বাংলাদেশের মেয়েরা এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারতকে হারিয়েছিল; আমি রংপুরের ঘরে বসে ৯৪টি পোস্ট করেছিলাম, চার ওভারে একেক বলে একেকটি। চার দিন পর শুরু হয়েছিল রাশিয়া বিশ্বকাপ, আর আমি তখন নোটবুক খুলে বসে ছিলাম — কীভাবে কমেন্ট্রি বল মাঠে নামার আগেই একটা গল্প তৈরি করে ফেলে। বছরখানেক পর, ২০২০-এ, শূন্য স্টেডিয়ামের বছরে, আমার নিজের পাতায় যাঁকে আমি বছর পাঁচেক ধরে ফিল্ম করেছি সেই কিশোরী ক্লোজড-ডোরে হাঁটু ভেঙেছিল; পরিবারের সামর্থ্য ছিল না, সে খেলা ছেড়ে দিয়েছিল। তখন আমি তিন সপ্তাহ চুপ ছিলাম, তারপর তার গলায় একটা ২২ মিনিটের অডিও ডকুমেন্টারি করেছিলাম।

সেই সময় থেকে একটা নিয়ম মেনে চলি: কোনো সিদ্ধান্তকে কেবল ঘোষণা হিসেবে পড়ব না, তার পেছনের লোকসানটাও দেখব। ইংল্যান্ডের কোচিং প্রশ্নটা সেই নিয়মেই পড়া উচিত। ফ্লেমিংয়ের বাক্য একজন কোচের পছন্দ নয়, একটা প্রতিষ্ঠানের সময়সীমার ইঙ্গিত। ইসিবিকে এখন ঠিক করতে হবে — তারা কি ধারাবাহিকতা চায় নাকি বাজারের সেরা মানুষটাকে? দুটো একসঙ্গে পাওয়া যায় না, অন্তত এই সূচিতে নয়।

আরেকটা দিক আছে যা কম আলোচিত। ফ্লেমিংয়ের মতো একজন আন্তর্জাতিক কোচ যখন জাতীয়তার কথা তোলেন, তখন সেটা প্রায়ই একটা বাজার-সংকেত। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে চাহিদা বাড়ছে, আর জাতীয় দলের টেস্ট কোচের চাকরি সেই তুলনায় কম আকর্ষণীয় হয়ে পড়ছে — সময় বেশি, স্বাধীনতা কম, চাপ বেশি। এই পরিস্থিতিতে "নিজের দেশের কোচ" দাবিটা একটা টেকসই সমাধান হিসেবে দেখানো হচ্ছে, যদিও আসল সমস্যা কাঠামোগত: টেস্ট ক্রিকেটের সূচি একটা কোচকে টুকরো টুকরো করে ফেলে।

প্রতিবেদনটির দুর্বলতাও এখানে স্পষ্ট। উৎসহীন দাবি, বছরের অভাব, আর সর্বফরম্যাট নিয়োগের রেকর্ডের সঙ্গে বিরোধ — এই তিনটে মিলে লেখাটিকে একটা কাঁচা খসড়া বানিয়ে দেয়। তবু এটাকে ফেলে দেওয়া যায় না, কারণ প্রশ্নটা আসল। আমার কাছে এটা একটা মিথ-অডিট: কে কোচ হচ্ছেন সেটা মুখ্য নয়, মুখ্য হলো কে জবাবদিহি করবেন, আর কার সময় নষ্ট হচ্ছে।

তাই শেষ পর্যন্ত দাঁড়ায় এই — ফ্লেমিংয়ের বাক্যটা ইংরেজ ক্রিকেটের ওপর আক্রমণ নয়, বরং একটা দর্পণ। একজন বিদেশি এসে বলছেন, এই চেয়ারটা তোমাদের নিজের লোককে দাও। যেটা তিনি বলেননি, সেটা আরও গুরুত্বপূর্ণ: তিনি নিজেও চেয়ারটা নিতে চান না।

ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে প্রথম বলটা পড়ার সময় খেয়াল করুন, ডাগআউটে কে বসে আছেন, আর কে ফোন ধরছেন। উত্তরটা পাসপোর্টে থাকবে না, থাকবে চুক্তির মেয়াদে আর বিমানের টিকিটের সংখ্যায়।