সহযোগী ক্রিকেটের লেজার: কোটা, চুক্তি, আর ম্যাচ শেষে লেখা সংখ্যাগুলো

মঙ্গলবার সকাল সাতটা। দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি একাডেমি নেট। আমি গুনছিলাম না, শুধু দেখছিলাম। এক বাঁহাতি স্পিনার একই ব্যাটসম্যানকে টানা ছত্রিশ বল করলেন। উনিশটি প্রায় অভিন্ন — একই লেংথ, একই গতি, একই রিলিজ পয়েন্ট। বাকি সতেরোটি আলাদা। ছয়বার লাইন বদল, চারবার ক্রিজে পায়ের অবস্থান বদল, দুইবার বল ছাড়ার আগে থেমে যাওয়া। নেটের বাইরে কেউ হাততালি দিল না। এটা রোমাঞ্চ নয়, মেরামত। পাশে বিশ্লেষকের ট্যাবে সংখ্যার সারি জ্বলছিল; সেগুলো ম্যাচের স্কোর নয়, হিসাব — কে এই সপ্তাহে পাওনার ভেতরে আছে, কার নিবন্ধনের কাগজ কোন ধাপে, কোন বোলার কোন খাতায় গোনা হচ্ছে।

আমি আবার বীটটা খুঁজে পেলাম ৬৮ নম্বর নোটবুকে। ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বরে লেখা একটি পাতা, যেখানে প্রথমবার টুকে রেখেছিলাম: উপসাগরীয় ক্রিকেটে স্কোয়াড ঘোষণার তারিখের চেয়ে স্কোয়াড গঠনের সময়সূচি বেশি গুরুত্বপূর্ণ। সেই সময়ে আমার হাতে ছিল ৬৮টি হাতে লেখা নোটবুক, ১,১৪০টি ম্যাচ-এন্ট্রি, ৩৪২টি ভ্রমণ-লগ। প্রিন্ট সাপ্লিমেন্ট বন্ধ হওয়ার পর আমি ৯৬ রাত সেগুলো স্ক্যান করে খেলোয়াড়, মিনিট, ফর্মেশন আর আবহাওয়া ধরে সার্চযোগ্য সূচি বানিয়েছিলাম। সেটা নস্টালজিয়ার কাজ ছিল না, কাজের হাতিয়ার ছিল। কারণ কোনো ম্যাচ প্রিভিউ লেখার আগে আমি তিনটি যাচাই করি — হেড-টু-হেড, ম্যাচ অফিশিয়ালের রেকর্ড, আর ভ্রমণসূচি। তৃতীয়টি এই অঞ্চলে সবচেয়ে বেশি কাজে দেয়। ভ্রমণসূচি মানে চুক্তির ক্যালেন্ডার, আর চুক্তির ক্যালেন্ডার মানে বোঝা যায় সেই দলটি আসলে কে।

এবার আসি প্রসঙ্গে। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের চক্রে দল বাড়ার পর সহযোগী সদস্যদের হিসাবটা স্বচ্ছ হয়েছে, কিন্তু সহজ হয়নি। বিশ দলের ফরম্যাটে জায়গা বাড়ল, অথচ প্রতি অঞ্চলে কোটা আলাদা। এশিয়া-প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের বাছাইপর্বের টেবিল দেখলে একটা বিষয় পরিষ্কার: যেসব দলের ঘরোয়া ম্যাচ-ক্যালেন্ডার বেশি, তারাই বেশি ফিক্সচার পায়, আর বেশি ফিক্সচার মানে বেশি রেটিং পয়েন্ট। আইসিসির বার্ষিক অর্থায়নের হিসাবও একই দিকে ঠেলে। আমার ফাইলে ২০২৪ সালের প্রতিবেদনের যে অংশটা রেখেছি, তাতে দেখা যায় সহযোগী সদস্যদের বরাদ্দের সবচেয়ে বড় অংশ শীর্ষ স্তরের অল্প কয়েকটি দেশের কাছে যায় — অর্থাৎ যারা ইতিমধ্যে খেলছে, তারাই আরও সুযোগ পায়। এটাকে ষড়যন্ত্র বলা ভুল হবে। এটা লেজার। খাতায় যা লেখা, খেলা তা-ই।

সংযুক্ত আরব আমিরাত ২০২২ সালে অস্ট্রেলিয়ায় অনুষ্ঠিত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছিল, এবং সেই সুযোগ সহজে আসেনি — বাছাইপর্বের টেবিল ধরে ধরে এসেছিল। সেই দলটার গঠনপ্রণালী আমার কাছে সবচেয়ে আকর্ষণীয় নথি। আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের যোগ্যতা-বিধিতে বসবাসের সময়সীমা নির্ধারিত থাকে; ফলে একটি দল গড়ে ওঠে তিনটি আলাদা খাতা মিলিয়ে — জন্মসূত্রে, বসবাসসূত্রে, আর চুক্তিসূত্রে। যে খেলোয়াড় দুবাইয়ে আট বছর ধরে একটি ক্লাবের পে-রোলে আছেন, তিনি জাতীয় দলে খেলেন বসবাসের যোগ্যতায়; যে খেলোয়াড় গত মৌসুমে এসেছেন ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তিতে, তিনি হয়তো বাছাইপর্বে খেলতে পারবেন না। টেলিভিশনে দুজনকে একই জার্সিতে দেখা যায়, কাগজে দুজন দুই খাতা। এই ব্যবধানটাই সহযোগী ক্রিকেটের আসল গল্প, আর সম্প্রচার সেটি সম্পাদনা করে বাদ দেয়।

আইএলটি২০ চক্রের ছয়টি ফ্র্যাঞ্চাইজি — আবুধাবি নাইট রাইডার্স, ডেজার্ট ভাইপারস, দুবাই ক্যাপিটালস, গালফ জায়ান্টস, এমআই এমিরেটস, শারজাহ ওয়ারিয়র্স — জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি জানালায় কাজ করে। এই জানালাটাই উপসাগরীয় ক্রিকেটের শ্রম-পঞ্জিকা। জানুয়ারিতে খেলোয়াড় আসেন, চুক্তি হয়, ফি নির্ধারিত হয়; মার্চে অনেকেই নিজ দেশের দলের সঙ্গে যোগ দেন; এপ্রিল-মে জেলা বা অঞ্চলভিত্তিক ঘরোয়া টুর্নামেন্ট; তারপর বাছাইপর্ব। এতে একটি নির্দিষ্ট ঝুঁকি তৈরি হয়, আর সেটা আমি নিয়মিত দেখি: দলের সেরা ডেথ-বোলার ও সেরা ফিনিশার, দুজনেই ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির কারণে সেই সময়ে অনুপলব্ধ থাকেন, যে সময়ে জাতীয় দল গুরুত্বপূর্ণ বাছাইপর্ব খেলছে।

এখানেই মূল উপলব্ধি: সহযোগী দলগুলোর গভীরতা কমে না প্রতিভার অভাবে, কমে ক্যালেন্ডারের সংঘর্ষে। একটি ৫০ ওভারের ম্যাচে শেষ দশ ওভার কে করবেন — এই সিদ্ধান্ত আসলে বোলিং কোচ বা অধিনায়কের হাতে থাকে না। থাকে চুক্তির সময়সূচির হাতে। আমার নোটবুকে এমন অন্তত এগারোটি উদাহরণ আছে, যেখানে াছাইপর্বের আগে দলের শীর্ষ দুই পেসারের মধ্যে একজন অনুপস্থিত ছিলেন শুধু ফ্র্যাঞ্চাইজি প্রতিশ্রুতির কারণে। এটা ছোট দলের জন্য পরিকল্পনার ব্যর্থতা নয়, ব্যবস্থার ফলাফল।

তবু একটি ইতিবাচক দিকও আছে, আর সেটি হিসাবে ধরা পড়ে। যে খেলোয়াড়রা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে প্রতি সপ্তাহে উচ্চ চাপে বল করেন, তাদের ডেথ-ওভার ইকোনমি জাতীয় দলে ফিরে এসে সাধারণত ভালো থাকে। অর্থাৎ যে ক্ষতি ক্যালেন্ডার করে, তার কিছু ফেরত আসে অভিজ্ঞতারূপে। প্রশ্নটা তাই দ্বিমুখী: দল হারায় উপস্থিতি, পায় প্রক্রিয়া। ২০২২ সালের পর সংযুক্ত আরব আমিরাতের মধ্যম ওভারের নিয়ন্ত্রণ যে উন্নত হয়েছে, তার কারণ আমি ব্যক্তিগতভাবে ব্যাটিং অনুশীলনের বদলে এই ভ্রমণ-অভিজ্ঞতাকেই মনে করি।

মুহাম্মদ ওয়াসিম এই দলের অধিনায়ক হিসেবে যে কাজটা করছেন, সেটা স্কোরবোর্ডে পুরোপুরি ধরা পড়ে না। তিনি ওপেন করেন, পাওয়ারপ্লে-তে আক্রমণ করেন, আবার মাঝেমধ্যে বলও করেন। এটা সেই ধরনের ভূমিকা, যেখানে একজন খেলোয়াড় একই ম্যাচে দুই দায়িত্বের মাঝখানে নিজের রিদম হারানোর ঝুঁকি নেন। সংযুক্ত আরব আমিরাতের ব্যাটিং-স্তরের গভীরতা নির্ভর করে ভ্রিতিয়া অরবিন্দের মতো উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান এবং বেসিল হামিদের মতো মাঝের ওভারের ব্যাটসম্যানের ওপর। আর বোলিংয়ে আয়ান আফজাল খান বাঁহাতি স্পিনার হিসেবে যে ভূমিকা নিয়েছেন, সেটি সহযোগী ক্রিকেটে বিরল: তিনি উইকেটের চেয়ে ওভারের নিয়ন্ত্রণকে অগ্রাধিকার দেন। সেই ছত্রিশ বলের সেশনটাই আমি পরে বুঝেছিলাম — ওটা নিয়ন্ত্রণের মেরামত ছিল।

প্রতিটি সংস্করণে একই কাহিনি ফিরে আসে। নেপালের রোহিত পৌডেল ও সন্দীপ লামিছানে-র জুটি, নামিবিয়ার গারহার্ড এরাসমাস, স্কটল্যান্ডের রিচি বেরিংটন, নেদারল্যান্ডসের স্কট এডওয়ার্ডস — এঁদের সবার দলীয় ফিক্সচার সংখ্যা কয়েকটি বড় দেশের ঘরোয়া লিগের অর্ধেকেরও কম। তবু প্রতিটি বাছাইপর্বে এঁদের প্রস্তুতির মান অবিশ্বাস্য রকমের সুনির্দিষ্ট। এই বৈপরীত্য ব্যাখ্যা করার একটাই উপায় আছে: কম ম্যাচ মানে প্রতিটি ম্যাচের আগে বেশি যাচাই। আমার নোটবুকের পৃষ্ঠায় যেটা লেখা আছে — সংখ্যা কম হলে ভুলের জায়গা কম।

এবার সেই অংশে আসি যেখানে বাইরের পাঠ ভুল। সহযোগী ক্রিকেট বিশেষজ্ঞদের বড় অংশ মনে করেন, উপসাগরীয় দলগুলি মূলত কিনে আনা স্কোয়াড, এবং সাফল্য আসে কাগজের যোগ্যতা থেকে। এই পাঠটা দেখতে সৎ, কিন্তু অনুসন্ধানে দুর্বল। আমার তিন বছরের পর্যবেক্ষণ বলছে উল্টোটা: এই দলগুলি প্রতিভা কিনে না, প্রতিভা ধার দেয়, আর বেশি সময় ধরে ধার দিতে পারে না। উপসাগরীয় ফ্র্যাঞ্চাইজি বাস্তবতা দলটির জন্য দুয়ার খুলে দেয়, আবার সেই একই দুয়ার দিয়ে নিয়মিত খেলোয়াড় বেরিয়ে যায়।

কেন্দ্রীয় পরস্পরবিরোধিতা এটাই: সংযুক্ত আরব আমিরাতের সমস্যা প্রতিভা বাইরে থেকে কেনা নয়, নিজের প্রতিভা নির্দিষ্ট সময়ে নিজের দলে না পাওয়া। একটি বাছাইপর্ব যদি জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি ছাড়া অন্য কোনো মাসে পড়ত, দলের হিসাব সম্পূর্ণ বদলে যেত। বাছাইপর্বের সময়সূচির সঙ্গে ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির সময়সূচির কোনো দ্বন্দ্ব নেই শুধু কাগজে; বাস্তবে প্রতিটি দলকেই একটি বাণিজ্যিক বাজেট বুঝে বাছাইপর্বের স্কোয়াড দিতে হয়, যা ক্রিকেট-সিদ্ধান্তকে অর্থনৈতিক সিদ্ধান্তে রূপ দেয়।

একটি চুক্তি স্রেফ শিরোনাম নয়, এটা সময়ছাপ — ফলাফলসহ। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় আমি দুই সূত্র মিলিয়ে চোদ্দ ঘণ্টা অপেক্ষা করেছিলাম একটি স্থানান্তরের খবর ছাপার আগে; সেই অভ্যাস আজও আছে। উপসাগরীয় ক্রিকেটে এই ধৈর্য আরও জরুরি, কারণ এখানে খবরের চেয়ে কাগজপত্র দ্রুত বদলায়।

ম্যাচ শেষে লেখা সংখ্যাগুলোতেও একই সতর্কতা দরকার। রান-রেট ও স্ট্রাইক-রেট ব্যাখ্যা করে অনেক কিছু, কিন্তু বলে না কে কত ঘণ্টা বিমানে কাটিয়েছে, কার ভিসার মেয়াদ কত দিন বাকি, কে গত সপ্তাহে ক্লাবের পে-স্লিপ হাতে পেয়েছে আর কে অপেক্ষায় আছে। আমি শুধু মাঠের ভেতরের তথ্য দিয়ে দলের গভীরতা মাপতে রাজি নই।

পঞ্চান্ন বছর বয়সে এসে একটা শিক্ষা পেয়েছি, সেটা সরাসরি বলি: একটা খালি লকার রুমও নাড়ি ধরে বাঁচে। যে সতেরোটি বল ছত্রিশটির মধ্যে আলাদা ছিল, সেগুলোই বলেছিল এই নেট সেশনের পেছনের গল্প — একজন বowler পরের মাসে কোথায় থাকবেন, সেটা জানা নেই, তবু আজকের বলটা নিখুঁত করতে হবে। এই মানসিকতা পরিমাপযোগ্য নয়, তবে নোটবুকে টাইপ করা যায়।

সামনের দিকে চোখ রাখার জন্য একটি নির্দিষ্ট সংকেত আমি লিখে রাখছি। আইএলটি২০-এর ফাইনাল শেষ হওয়ার তারিখ আর জাতীয় দলের পরবর্তী স্কোয়াড ঘোষণার তারিখের মাঝখানের যে দিনসংখ্যা, সেটাই হবে আগামী মাসের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা। যদি সেই ব্যবধান চোদ্দ দিনের কম হয়, তাহলে সংযুক্ত আরব আমিরাতের বাছাইপর্বের স্কোয়াডে অভিজ্ঞতার অভাব ধরা পড়বে, এবং সেটি লুকানো যাবে না। আর যদি ব্যবধান একুশ দিনের বেশি হয়, তাহলে দলের মধ্যম ওভারের নিয়ন্ত্রণ হয়তো বিশ্বকাপের চক্রে তাদের সবচেয়ে বড় সম্পদ হয়ে দাঁড়াবে। এই সংখ্যাটি আমি শুক্রবার পর্যন্ত যাচাই করছি — চূড়ান্ত নয়, তবে খাতায় লেখা। লেজার মিথ্যা বলে না; শুধু কেউ সবসময় পড়ে না।